2011年亚洲杯预选赛共分为两个阶段,第一阶段就是种子排位第20到第27的8支球队进行抽签,经过两回合比赛,8支球队将产生4个晋级名额(部分球队可通过亚挑杯得到第二阶段资格)。第二阶段为种子排名第4到第19的16支球队与第一阶段杀出的4支球队,总共20支球队分成5个小组,每组4支球队,小组前两名将晋级2011年亚洲杯决赛阶段。若出现同分,则依次按照对赛成绩、对赛成绩净胜球、对赛成绩进球、小组赛净胜球和小组赛进球决定晋级名额。
2011年亚洲杯决赛圈参赛球队为16支,其中6支球队无需经过预选赛而直接晋身决赛圈,他们是07年亚洲杯冠军伊拉克、07年亚洲杯亚军沙特、07年亚洲杯季军韩国、11年亚洲杯东道主卡塔尔、08年亚足联挑战杯冠军印度和10年亚足联挑战杯冠军(待定)。原本分在亚预赛小组赛C组的印度因拿到08年亚挑杯冠军直接晋身决赛圈,这样C组只有三支球队来争夺两个晋级名额。另外,若10年亚挑杯冠军占据了亚预赛小组赛出线名额,则由亚挑杯亚军顶替,并以此类推。